Снігових крабів у Беринговому морі колись нараховували мільярди. Але після нещодавнього масового падіння популяції краби майже зникли з цих вод – і, можливо, вони не повернуться найближчим часом.
У 2018 році близько 3 мільярдів статевозрілих крабів (Chionoecetes opilio) населяли Берингове море разом із приблизно п’ятьма мільярдами незрілих крабів. Але наприкінці 2021 року ці цифри коливалися близько 2,5 мільйонів і 6,5 мільйонів відповідно – це втрата майже восьми мільярдів крабів лише за три роки. У лютому 2022 Національна морська рибальська служба випустила офіційне повідомлення про перевилов риби для популяції, і на початку жовтня офіційні особи Департаменту риби та дичини Аляски (ADFG) прийняли важке рішення скасувати сезонний вилов крабів через побоювання повного знищення цих ракоподібних.
Що стало причиною різкого падіння популяції снігового краба? Майже напевно головним винуватцем була зміна клімату, спричинена людиною, хоча нестабільні методи рибальства також могли зіграти свою роль.
Снігові краби процвітають у холодних північних водах дна Берингового моря. Для цих крабів температура води – це не просто питання комфорту; це відіграє вирішальну роль у їх життєвому циклі. Коли морська вода охолоджується, вона стає менш солоною та менш плавучою, що змушує її опускатися на дно океану. За даними Національного управління океанічних і атмосферних досліджень, морські біологи називають цей прохолодний шар води «холодним басейном». Багато риб та інших видів морських мешканців уникають холодного басейну, але для молодих снігових крабів це заповідник. Оскільки практично немає хижаків, які бажають проникнути в холодні води цього шару, молоді краби можуть рости спокійно.
Але останнім часом цей захист ослаб. Згідно зі звітом NOAA від 2 вересня, рекордні хвилі спеки в 2016, 2018 і 2019 роках призупинили формування холодного басейну в Беринговому морі, зробивши молодих крабів уразливими для хижаків. Більше того, теплі води, ймовірно, прискорюють метаболізм дорослих крабів, змушуючи їх голодувати. Відповідно до звіту, у міру прогресування антропогенних кліматичних змін протягом наступних кількох десятиліть ці типи теплових хвиль, за прогнозами, стануть більш поширеними.
На додаток до зміни клімату різкому скороченню чисельності крабів могли сприяти деякі види промислового рибальства. Тралові судна, що ловлять інших морських видів у Беринговому морі, часто зустрічають, ловлять і викидають небажаних крабів як «прилов». І коли ловці крабів витягують улов на борт, вони викидають крабів, які вважаються надто маленькими, надто молодими або з раковинами, знебарвленими чи ще якимось чином зіпсованими.
Іноді краби переживають шок від того, що їх раптово підняли на поверхню, а потім викинули назад у воду, але часто вони цього не роблять. У 2020 році досліжники підрахували, що понад 30% усіх снігових крабів, які були спіймані та викинуті назад у Берингове море, загинули в результаті цього. Оцінка 2021 року для снігових крабів у Беринговому морі підтвердили ці жахливі висновки, оскільки того року смертність снігових крабів зросла, а їх популяція різко впала.
Вилов крабів – великий бізнес на Алясці. Скасування сезону вилову крабів цього року та невизначене майбутнє снігових крабів у Беринговому морі можуть мати драматичні наслідки для галузі, яка зібрала близько 280 мільйонів доларів у 2016 році, а також для багатьох місцевих рибалок, які залежать від снігових крабів як джерела існування. Але наразі краби залишатимуться забороненими для промислових рибалок.
