Цей відомий англійський капер народився 1540 року в містечку Тависток, в графстві Девоншир у багатодітній родині священика.
У дванадцятирічному віці Дрейк став юнгою на торгівельному кораблі «Юдіф», а у вісімнадцять років вже був капітаном корабля.
1567 року Френсіс Дрейк вирушив у плавання до Нового Світу з експедицією свого родича Джона Хоукінса, який був піратом і работорговцем. Майже рік англійці торгували невільниками на узбережжі Мексики. Та одного разу біля міста Сан-Хуан-де-Улоа на їхні кораблі напали іспанці і вщент їх розбили. Але Дрейку пощастило врятуватися.
1572 року Дрейк очолив власну експедицію до Панами. Під час цього рейду відважні капери перехопили іспанський «Срібний караван» – кораблі, що перевозили близько 30 тонн срібла.
9 серпня 1573 року Дрейк повернувся у Плимут заможним і відомим усій Англії капітаном. Королева Єлизавета щедро нагородила відважного пірата: разом з адміральським званням він отримав п’ять кораблів і 160 матросів.
15 листопада 1577 року Френсіс Дрейк очолів експедицію до узбережжя Америки. Офіційною метою цього походу було відкриття ще невідомих земель, а насправді ж капери повинні були награбувати якомога більше іспанського золота і привезти його до Англії. Тепер під командуванням Дрейка було вже шість кораблів.
22 серпня 1578 року, вийшовши з Магеланової протоки, ескадра Дрейка потрапила у шторм і його корабель «Золота Лань» віднесло далеко на південь. Завдяки цьому Дрейк зробив географічне відкриття. Він встановив, що Вогняна Земля – це не частина материка, як це раніше вважалося, а архіпелаг. На честь сміливого першопрохідця протока між Вогняною Землею і Антарктидою зараз носить ім’я Френсіса Дрейка. Це найширша протока на Землі (близько 820 м у найвужчій її частині).
5 грудня 1578 року, увірвавшись до гавані Вальпораісо, Дрейк захопив іспанський корабель з вантажем вартістю 37 000 дукатів і золотого піску на суму 25 000 песо. Крім того, на захопленому кораблі пірати знайшли іспанські навігаційні мапи, що дозволило морським розбійникам впевнено просуватися вперед.
Потім Дрейк, перетнувши Тихий океан, вийшов до Марианських островів і узяв курс на мис Доброї Надії.
17 червня 1579 року Дрейк з командою каперів висадилися на узбережжі Америки у районі теперішнього Сан-Франциско і проголосили цю місцевість англійськими володіннями (Новий Альбіон).
26 вересня 1580 року Френсіс Дрейк повернувся до Англії, здійснивши друге після Магелана кругосвітнє плавання. Трюми його кораблів тріщали від награбованого майна. Він привіз на батьківщину скарбів на суму 600 000 фунтів стерлінгів. Це удвічі перевищувало розміри щорічного доходу усього англійського королівства. Зустрічати нового національного героя Англії вийшло усе місто. Королева Єлизавета за надзвичайні заслуги перед державою нагородила Френсіса Дрейка лицарським титулом.
Під час наступних походів Дрейк пограбував іспанські гавані Виго, Санто-Домінго, Картахену, Сан-Аугустін.
19 квітня 1587 року Френсіс Дрейк з 13 невеликими кораблями увійшов у іспанський порт Кадис і знищив 30 кораблів з 60, які стояли у гавані. Завдяки цьому вихід у море «Непереможної армади»(кораблів іспанського військового флоту) затримався на рік. Це дало можливість Англії краще підготуватися до військових дій.
А 1588 року Дрейк був одним з англійських адміралів, які розбили у протоці Ла-Манші іспанську «Непереможну армаду».
Останній свій похід до берегів Америки Дрейк здійснив протягом 1595–1596 років. Помер Френсіс Дрейк 28 січня 1596 року від тропічної лихоманки біля міста Номбреде-Діос.
