Шість тижнів тренувань пам'яті змінюють кількість і структуру зв'язків між нейронами і наближають звичайнісіньких людей до чемпіонів світу із запам'ятовування.
Чемпіон світу із запам'ятовування здатний відтворити послідовність із кількох тисяч нулів та одиниць або гральних карт і жодного разу не помилитися. У 2013 році німець Саймон Райнхард запам'ятав, як звати 181 особу всього за 15 хвилин, а Йоханнес Маллоу вивчив за годину 132 історичні дати.
Більшість чемпіонів таких змагань не користуються чудовою пам'яттю від народження, а розвинули її спеціальними вправами. Рекорди доводять, що вправи дають результат, проте вченим досі не зовсім зрозуміло, як такі тренування працюють з точки зору нейробіології.
У 2017 році дослідники з Інституту психіатрії товариства Макса Планка, Стенфордського університету та університету Наймегена в Нідерландах зробили спробу розібратися в тому, чим робота мозку «ментального атлета» (так називають учасників змагань із запам'ятовування) відрізняється від роботи мозку звичайної людини.
Для цього вони зробили функціональну магнітно-резонансну томографію 23 чемпіонам та учасникам світових змагань та звичайним людям, які ніколи не тренували пам'ять, причому як у спокої, так і під час виконання завдання на запам'ятовування. Потім у групі новачків (їх називають «наївними» суб'єктами експерименту) тренували пам'ять за відомими методиками. За півтора місяця «наївній» групі знову зробили МРТ.
Виявилося, що у спокої різниця між мозком чемпіона та мозком «наївного» суб'єкта виявляється у зв'язності між різними відділами кори: зоровою корою, медіальною скроневою часткою та мережею пасивного режиму роботи мозку, яка працює, коли ви відпочиваєте. А під час виконання завдань на запам'ятовування навпаки відрізняється кількість зв'язків між нейронами всередині цих зон.
З'ясувалося також, що шести тижнів підготовки достатньо для того, щоб кількість зв'язків між нейронами в мозку збільшилася, а топологія зв'язності наблизилася до тренованого «ментального атлета», що спостерігається в мозку. На початку експерименту найкращі «запам'ятовувачі» світу показали вміння за 20 хвилин запам'ятовувати в середньому 71 слово із 72; люди з контрольної групи згадували лише 26 слів.
За шість тижнів учасники експерименту навчилися запам'ятовувати удвічі більше за випадкові слова. Щодня люди присвячували тренуванню пам'яті півгодини.
Одна з головних вправ була придумана ще давніми греками: людині потрібно подумки прогулюватися знайомими місцями – наприклад, своїм будинком – і розставляти у випадкових місцях різні об'єкти. Ефект від півтора місяця занять тривав чотири місяці.
