Палеонтологія – дуже складна наука. Вихідним матеріалом для палеонтологів є неповні кістяки, зламані кістки, останки переважно з дрібних шматочків, зіпсовані або деформовані часом. Кожен шматок викопного залишку належить особині, котра або вимерла, або була зовсім не схожа на жодну із сучасних тварин. Саме в цьому полягає найбільша складність.
Згідно з давньою легендою Свята Гільда із Вітбі (північний схід Англії) перетворювала змій на каміння, щоб захистити свій народ. Тоді про закам'янілості нічого не було відомо, і, ймовірно, ця легенда пояснює виявлення амонітів (морських молюсків) у гірських породах.
- У 1667 році професор Роберт Плот сприйняв стегно величезного динозавра як ногу людини-гіганта. Пізніше, в 1825 році, коли динозаври стали «головною новиною дня», доктор Гідеон Ментелл приписав зуби рослиноїдного динозавра ігуанодона (справа) гігантській ігуані і перетворив кіготь тварини в ріг на кінчику її носа.
- У 1857 році були знайдені закам'янілі рештки археоптерикса, найдавнішого з відомих птахів, але сприйняли їх як останки літаючої рептилії птеродактиля. фУ 1880 році американський палеонтолог Чарльз Марш описав першого стегозавра як водного мешканця з горизонтальною лускою на спині, яка формувала панцир на кшталт морської черепахи.
- 1886 року італійський палеонтолог Бассані був упевнений, що виявив неподалік Бесано залишки найдавнішої літаючої рептилії, і назвав її трибелесодон. Пізніше з'ясувалося, що кілька кісток, які Бассані сприйняв як довгі кістки кисті кінцівки, насправді були хребцями довгої шиї таністрофеза, морської рептилії, про яку на той час уже було відомо.
