Належать до лускокрилих комах. Середні, великі і дуже великі денні метелики з різноманітним забарвленням і малюнком крил. Розмах крил у більшості видів – 50-130 мм. Найбільші і найрізноманітніші за формою і забарвленням трапляються в тропіках. Але й серед них своєю красою та яскравістю виділяється рід Ornithoptera. Від інших представників групи лускокрилих їх легко відрізнити за дуже характерною ознакою: внутрішній край задніх крил вирізаний і не прилягає до черевця. Крім того, у переважної більшості видів задні крила витягнуті в довгі «хвостики», що надає особливої витонченості загальному контуру крил; передні ноги розвинені нормально.
Найбільша розмаїтість форм, до того ж найбільших і найяскравіших, трапляється в тропічних країнах. Одні з найгарніших видів багато представлені в Індо-Малайській області і в Океанії. Славляться своєю красою й південноамериканські кавалери, забарвлені дуже різноманітно. Тут можна зустріти різне забарвлення крил – від яскраво-помаранчевого в поєднанні з чорним і жовтим (Papilio zagreus) до оксамитово-чорного з червоними й білими плямами (Eurytides lysithous).
Найбільш відомий махаон (Papilio machaon). Розмах крил самців – 64–81 мм, самок – 74–95 мм. Основний колір крил – жовтий. Передні крила з чорними плямами, жилками, широкою чорною облямівкою, з жовтими місяцеподібними плямами біля зовнішнього краю крила. Задні крила мають «хвостики» до 10 мм. Забарвлення задніх крил із синіми й жовтими плямами. Червоно-буре очко, оточене чорним, розташовується в кутку крила.
У зв’язку з дуже широким ареалом махаон утворює до 37 підвидів. Трапляється повсюдно в Європі. На півночі Європи розвивається в одному поколінні, лет метеликів – з липня до серпня, на півдні розвивається 2 покоління. Метелики першого покоління та особини, що мешкають у північній частині ареалу, мають бліде забарвлення, метелики літнього покоління помітно більші і з яскравішим забарвленням. Тривалість життя імаго становить до 3 тижнів.
